Dogajanje v filmu se začne v Italiji, v 30. letih 20. stoletja. Brezskrbni bibliotekar Guido se zaljubi in kmalu poroči z žensko svojih sanj. Skupaj si ustvarita družino in kmalu dobita sina. Brezskrbno življenje se konča, ko Nemčija okupira Italijo za časa druge svetovne vojne. Z namenom da njegova družina in predvsem njegov sin preživijo grozote holokavsta in koncentracijskega taborišča Guido ustvari namišljeno igro, v kateri je glavna nagrada za zmago tank.